Война за независимость в Северной Америке 1775-83 годов
На протяжении десяти лет американцы, требуя от Великобритании отмены репрессивных законов и усиливая акции сопротивления, не выдвигали лозунга независимости. Усиление в их среде радикальных настроений провоцировалось самой Великобританией, которая не желала идти ни на какие уступки, а в начале 1775 года объявила о том, что колонии находятся в состоянии мятежа и этот мятеж следует подавить любыми средствами. В апреле 1775 года британские солдаты попытались захватить принадлежавшие американцам склады с оружием. В результате 19 апреля у городов Лексингтон и Конкорд в колонии Массачусетс между англичанами и американцами произошли первые вооруженные столкновения, с которых собственно и началась Война за независимость. Представители североамериканских колоний на конгрессе в Филадельфии приняли решение о создании Континентальной армии под командованием богатого виргинского плантатора Дж. Вашингтона. На протяжении года американцы, ведя военные действия против Великобритании, надеялись вместе с тем на сохранение с ней государственных уз. Эта надежда исчерпала себя весной 1776 года, а 4 июля 2-й Континентальный конгресс в Филадельфии принял Декларацию независимости США 1776 года.
Большую часть декларации занимало изложение обвинений против Великобритании, ущемлявшей интересы и права американцев и вынудившей их отделиться. Но главной её частью была краткая преамбула, в которой излагались три основополагающие демократические идеи эпохи Просвещения: о равенстве и неотчуждаемости естественных прав людей, об общественном договоре как источнике политической власти, о праве народа на ниспровержение деспотичного правительства. Идеология Просвещения, в формировании которой в Северной Америке наибольшую роль сыграли Т. Джефферсон (автор Декларации независимости), Б. Франклин и Т. Пейн, стала идеологическим кредо патриотического движения.
С самого начала Война за независимость, или Американская революция конца 18 века, как её также называли, включала два главных конфликта: первый - между всеми североамериканскими колониями (после 4.7.1776 - штатами) и Великобританией; второй - внутри самого американского общества, разделившегося в вопросе о том, какие принципы должны быть положены в основу государственного суверенитета США и как должна быть организована государственная власть. Независимость поддержало большинство американцев, но около 20% отказались порывать с Великобританией. Часть этих американцев, которых называли лоялистами и тори, бежала из страны, другая часть вступила в британскую армию либо саботировала действия независимого американского государства. В отношении лоялистов принимались жёсткие меры вплоть до смертной казни.
Решающую победу над англичанами американцы в союзе с французскими войсками одержали 19.10.1781 под Йорктауном. После этого поражения Великобритания не видела больше возможностей для подавления восстания в колониях, прекратила военные действия и начала переговоры о мире. В ноябре 1782 года между США и Великобританией было заключено предварительное соглашение, по которому признавалась независимость США, а затем подписан Версальский мирный договор 1783 года.
В ходе войны в США проводились внутриполитические преобразования. В социально-экономической сфере главными завоеваниями революции являлись в первую очередь ликвидация ограничений, которые были наложены метрополией на североамериканскую промышленность и торговлю, и утверждение свободной конкуренции. В результате резко оживились национальная торговля, промышленность, финансы, возросла социальная мобильность. Были ликвидированы феодальные пережитки в сельском хозяйстве ряда колоний, конфискованы поместья богатых лоялистов. Для нижних слоёв важное значение имела отмена установленного британскими властями запрета на освоение западных территорий. В результате у простых американцев появилась возможность превращения в фермеров. В северных штатах повсеместно были приняты акты о постепенной отмене рабства чернокожих (как правило, свобода предоставлялась рабам, родившимся после принятия соответствующего закона, по достижении 25 лет), но в южных штатах рабство сохранялось.
Широкие преобразования были проведены в государственно-правовой сфере. Уже в первый год революции во всех штатах были приняты конституции, создавшие 13 (первоначальное количество штатов) суверенных республик парламентского типа. Повсеместно был снижен имущественный ценз, а избирательное право предоставлено всем взрослым мужчинам-налогоплателыцикам. В основу организации государственной власти был положен принцип разделения властей. Большинство властных органов переизбиралось ежегодно. Во все конституции был включён Билль о правах, провозглашавший свободу слова, печати, политических объединений, неприкосновенность жилища, неотчуждаемость собственности и т. д.
Подходы, созвучные демократическим идеям, повлияли на формирование центральной власти в США. Рассматривая централизацию государственной власти как источник деспотизма, американцам, тем не менее, пришлось создать центральные органы власти, что отвечало интересам совместной борьбы штатов против Великобритании. Но эта власть, вручённая Континентальному конгрессу, была максимально ослаблена. Согласно «Статьям конфедерации», одобренным в 1781 году, все штаты были полноправными суверенными государствами, а Континентальный конгресс располагал весьма ограниченными правами. У него не было ряда важнейших для государственной власти прав, прежде всего, права вводить и собирать налоги.
Уже в годы войны идея слабой центральной власти стала терять сторонников. Тяжёлое экономическое и политическое положение Конфедерации, отказ штатов от финансовых обязательств перед Континентальным конгрессом и одновременно их неспособность поодиночке справляться с решением самых неотложных вопросов, в том числе военных, привели к росту популярности идеи создания сильного федерального правительства. Но замена конфедеративного устройства на федеративное произошла уже после войны, с принятием федеральной Конституции 1787 года.
Война за независимость имела важное международное значение. Декларация независимости, Конституция США и Билль о правах (1791) перевели проблему народного суверенитета и гражданских прав из области философских дискуссий в политическую практику. Содержащаяся в них идея торжества республиканизма с воодушевлением воспринималась противниками абсолютистских порядков в Европе, прежде всего во Франции. Она дала толчок антиколониальным революциям в Латинской Америке начала 19 века (смотри Война за независимость в Латинской Америке) и стимулировала борьбу с феодально-абсолютистскими режимами в Европе.